ASIC-майнеры стали потенциально крупной проблемой еще в момент своего появления на рынке. Возникновение специализированного майнингового оборудования для алгоритма SHA256, которое было на порядок эффективнее майнинга на CPU или GPU, значительно усложнило жизнь копателям биткоина и вынудило крупных «старателей» втянуться в гонку за вычислительными мощностями и дешевой электроэнергией.

Но в чем конкретно проблема ASIC-майнеров? Почему новые популярные блокчейны заявляют о стойкости к ASIC, а Ethereum проводит голосование, делать ли форк, чтобы защититься от ASIC или нет? Из-за чего сообщество так неоднозначно относится к ASIC — шайтан-коробкам, созданным специально для майнинга конкретных криптовалют?

Если немного отмотать назад и вспомнить заветы отцов-основателей, то криптовалюты затевались как децентрализованные одноранговые сети с коллективным подтверждением операций. Очевидно, что чем больше децентрализация, тем стабильнее и эффективнее вся система. Однако курс криптовалют на рынке внес в эту парадигму свои коррективы.

В те прекрасные времена, когда за 1 BTC просили около $100 (т.е. 2013 год), на рынке в свободной продаже появился первый ASIC-майнер для работы на алгоритме SHA256. Его производитель, китайская компания Bitmain, фактически изменила правила поведения в майнинге: теперь на этом рынке намного лучше чувствовали себя игроки с крупным капиталом, которые могли позволить себе фермы промышленных масштабов и закупку ASIC, которые ни на что, кроме майнинга, больше не годились.

Стоит отметить, что большинство относительно молодых блокчейнов, в том числе и Ethereum, имеют алгоритмы хэширования в той или иной мере стойкие к использованию ASIC-оборудования. Например, разработчики анонимной криптовалюты Monero сознательно усложняют жизнь производителям ASIC, раз в полгода внося изменения в алгоритм. Суть в том, что даже малейшие перемены превращают специализированный ASIC в тыкву: это оборудование на хардварном уровне оптимизируется для добычи конкретных криптовалют и изменения в алгоритме резко снижают их эффективность, иногда и вовсе делая бесполезными. Например, у блокчейн-разработчиков крайне популярно создание требований к оперативной памяти, которой в ASIC не так и много, в отличие от GPU-ферм. Все это делается с одной простой целью: сохранить децентрализацию и не позволить крупным майнерам захватить контроль над блокчейном. Косвенная причина также прозаична: ASIC резко снижает рентабельность GPU-ферм, то есть «выбивает» из майнинга мелких и бытовых пользователей, которые занялись криптовалютами в качестве хобби или в поисках пассивного дохода.

Общий тренд на борьбу с ASIC подтверждается и реакцией сообщества Ethereum. Один из разработчиков проводил в своем твиттере голосование, где большинство участников либо высказалось против ASIC и за форк Ethereum, любо же воздержалось:

Would you support a hard fork that obsceletes ETH ASICs? (Just wondering, this is not a proposal)

— Vlad »not giving away ETH» Zamfir (@VladZamfir) March 28, 2018

При этом мнения не так однозначны. Тот же Бутерин после появления новостей о создании ASIC для добычи Ethereum призвал «ничего не делать», то есть смириться с появлением ASIC-майнеров в сети. Некоторые пользователи восприняли подобную позицию как предательство ценностей сообщества с его стороны.

«Добиться того, чтобы все обновились — это всё равно что вести себя хаотично и отвлекать внимание от более важных вещей. По этому вопросу лично я сильно склоняюсь к бездействию», — заявил Бутерин.

На самом деле новый ASIC не так опасен, так как эффективнее всего в 2,5 раза, чем GPU-фермы. Напомним, что первый ASIC для BTC был эффективнее на порядок.

«Это просто более эффективный компьютер», — сказал тогда Бутерин.

И кто победит?

С одной стороны использование ASIC-майнеров влечет очевидный вред для всей индустрии, так как приводит к централизации сети, появлению настолько крупных майнеров, что они просто «убивают все живое» вокруг себя. В первую очередь страдают мелкие майнеры, которые собирают GPU-фермы в своих гаражах.

Сама парадигма блокчейна и криптовалют подразумевает необходимость такого типа майнеров в сети. Именно децентрализация и потенциальная анонимность стоит во главе «криптовалютного угла». При этом мало какой майнер-любитель согласится покупать далеко недешевый для обычного потребителя ASIC, который в любой момент может «окирпичиться» из-за очередного патча разработчиков блокчейна.

Во всей этой истории крайне показательна ситуация с биткоином, который сейчас кроме как на ASIC-фермах майнить бессмысленно. «Главная» криптовалюта все сильнее и сильнее централизируется за счет роста мощностей конкретных майнинговых компаний. И сообщество уже смирилось с подобной ситуацией в случае биткоина, но если подобное будет происходить со всеми криптовалютами, то этот рынок просто перестанет существовать.

С другой стороны ASIC-фермы подстегивают блокчейн-разработчиков не только к поиску новых алгоритмов шифрования сетей, но и к доработке альтернативных Proof-of-Work способов добычи. Эту парадигму называли «топорной» еще пять лет назад, однако все популярные криптовалюты до сих пор добываются по протоколу PoW. Те же разработчики Ethereum во главе с Бутериным в скором времени планируют выпустить протокол Casper, который избавит сеть от модели Proof-of-Work и переведет ее на модель Proof-of-Stake.

Но даже если массового исхода популярных коинов из модели PoW в PoS не состоится, ASIC-майнеры не «захватят» криптовалютный мир целиком. Сейчас большинство блокчейнов «устойчивы» либо «частично устойчивы» к майнингу с помощью ASIC-оборудования. Это значит, что оно либо вообще не работает, либо работает примерно с сопоставимой с GPU-фермами эффективностью. Если ознакомиться со стоимостью ASIC-решений, то можно понять, что покупать неликвидные «кирпичи» за $1500 и выше рядовые пользователи не будут.

В любом случае эта борьба создает конкурентную среду в мире криптовалют, где с одной стороны находятся крупные майнеры и производители оборудования, а с другой — блокчейн-разработчики и сообщество. Итогом этой борьбы, вероятнее всего, станет компромисс, который устроит все стороны: и производителей, и крупных майнеров, и простых блокчейн-активистов, которые собирают GPU-фермы в гараже, чтобы стать частью цифровой экономики.