Блокчейн — непрерывная последовательная цепочка блоков, содержащих информацию обо всех совершённых когда-либо операциях в базе, начиная с самой первой. Каждый блок состоит из заголовка и списка транзакций. Заголовок блока включает в себя свой хэш, хэш предыдущего блока, хэши транзакций и дополнительную служебную информацию. Информация в блоках не шифрована и доступна в открытом виде.

Группа специалистов с факультета коммуникаций и распределённых систем Рейнско-Вестфальского технического университет Ахена (Германия) опубликовала результаты исследования блокчейна самой популярной криптовалюты Bitcoin. Оказалось, что там хранится много интересного. Но самое опасное, что исследователи обнаружили фотографию, похожую на детское порно. Эта находка может иметь долгосрочные последствия, потому что за хранение такой информации на персональном компьютере предусмотрена уголовная ответственность в 112 странах мира. А все полноценные узлы Bitcoin скачивают и хранят на локальных компьютерах цепочку блоков от начала и до конца, примерно 180 гигабайт на сегодняшней день.

Проблема в том, что удалить запрещённый контент из блокчейна невозможно по определению. Он там останется навсегда. Изменение конкретного блока потребует пересчёта хеша не только изменённого блока, но и всех последующих, что практически невозможно.

В принципе, такой ситуации можно было ожидать. Эксперты и раньше предупреждали, что природа блокчейна как открытого и безотзывного хранилища контента открывает двери для злоупотреблений.

Немецкие исследователи подробно изучили весь массив нефинансовой информации, включённой в блокчейн. Это первое в истории всеобъемлющее и систематическое исследование постороннего контента в цепочке блоков. Бóльшая часть информации носит невинный характер, но есть и весьма сомнительные вещи. Например, изображение обнажённой молодой девушки и сотни ссылок на детскую порнографию. Исследователи выражают опасение, что из-за подобного контента блокчейн может стать незаконным для хранения (либо является таким уже сейчас). Таким образом, «шалости» неких злоумышленников могут подорвать фундамент крупнейшей в мире криптовалюты.

Авторы максимально полно описывают возможные способы внедрения постороннего контента в блокчейн, их преимущества и риски, а также оценивают последствия для финансовой криптосистемы.

Как показано на иллюстрации вверху, посторонние данные включаются в блокчейн на низком уровне малыми порциями по 80-96 байт. Для этого используются входные и выходные скрипты (это своеобразные условия для «разлочки» входных и выходных адресов, откуда и куда переводятся средства, подробнее о скриптах см. здесь). Существующие сервисы внедрения контента в блокчейн систематически эксплуатируют низкоуровневые скрипты, разбивая на множество фрагментов более крупные куски данных. За свою работу они берут около двух долларов за байт. Это небольшая плата за возможность распространить важную информацию на миллионы компьютеров по всему миру и, может быть, навсегда сохранить её в истории человеческой цивилизации.

Ежемесячно в блокчейн внедряется около 10-20 файлов. По состоянию на август 2017 года посторонние данные содержались в 3 535 855 транзакций (1,4% всех транзакций в блокчейне), общий объём 118,53 МиБ.

Какая же посторонняя информация накоплена в блокчейне к настоящему моменту? В подавляющем большинстве это текстовая информация. Изредка встречаются изображения и файлы HTML, в единичных случаях — исходный код, архивы, звуковые файлы и документы PDF.

В блокчейне найдено как минимум восемь файлов сексуального содержания. Пять из них — мягкая порнография, а остальные три, по мнению исследователей, могут оказаться противозаконными почти во всех юрисдикциях. Два файла — это подборки ссылок на детскую порнографию (274 ссылки, в том числе 142 ссылки на скрытые сервисы Tor). И одно изображение обнажённой юной девушки. На форуме это изображение сопровождается описанием «детское порно».

Результаты исследования заставляют задуматься о том, является ли благом свойство блокчейна допускать в цепочке запись произвольной информации.